膨潤土礦床的成因類型從蒙脫石礦物的形成條件和產出特征考慮，主要形成作用有沉積及成巖作用，風化殘積作用及熱液蝕變作用。蒙脫石可以由火山玻璃物質經水解脫玻而成，亦可由硅酸鹽礦物經蝕變轉化而成，另一種生成方式是硅、鋁質凝膠直接結晶。中國具工業(yè)價值的膨潤土礦床約有4/5與火山玻璃質有關。
中國膨潤土礦床可分為三大成因類型，即火山沉積型、風化殘積型及熱液型。
(一) 火山沉積型
包含三個亞型:陸相火山沉積、海相火山沉積及準平原膠體凝聚等亞型。膨潤土礦化的強弱取決于母巖的特點和沉積物本身的共生組合。相應的堿性水介質條件對蒙脫石起著重要的作用。
該類型是膨潤土礦的主要成礦方式，中國有廣泛的分布，在儲量上占據重要地位。
礦床產出時代主要為晚侏羅世和早白堊世，最老的產出時代是晚石炭世，例如新疆托克遜縣柯爾堿膨潤土 。較晚的是第三紀，例如廣西寧明膨潤土礦。沉積環(huán)境多種多樣，有淺海相(新疆柯爾堿礦床的下礦層)、牛軛湖相(四川三臺礦)、河谷山麓相(廣東高州、四川江油)、鹽湖相(湖南澧縣)等。
這種礦床層位穩(wěn)定，呈層狀、似層狀，產狀平穩(wěn)。陸相沉積亞型約為中國礦床數(shù)的60%，儲量占70%左右。有代表性的礦床產地有浙江平山、遼寧黑山、安徽新潭、甘肅紅泉等。準平原膠體凝聚亞型一般為小型礦床，集中在四川和江漢盆地，如三臺、仁壽等。海相沉積亞型規(guī)模大、品位較高，有首要的工業(yè)價值，代表性產地為新疆柯爾堿。
不同的成因及成礦母巖對伴生礦物有控制作用，與火山物質有關的膨潤土礦石中伴有沸石，盆地形成的礦床多伴有可溶性鹽類。
(二) 風化殘積型
該類型是我國重要成因類型之一。這種類型的膨潤土礦層厚度大，層位穩(wěn)定，質量較好，用途廣泛。
成礦母巖為各種火山玻璃質熔巖和碎屑巖，經風化作用，殘積物中富集蒙脫石，再經后期成巖作用而形成膨潤土礦。成礦在相對低溫低壓下進行。
礦化深度一般位于潛水面附近，從幾十米至數(shù)百米深不等。由于含可溶性陽離子的水由上往下滲透，因此剖面上部蝕變作用相對較強，礦化程度相對較高。從上往下礦與母巖呈漸變關系。地表附近的礦石屬型以鈣基膨潤土為主，比較深部才有鈉基膨潤土。
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