地球最外層平均厚度約100千米的帶有彈性的堅(jiān)硬巖石。由地殼和上地幔頂部組成。巖石圈下面是軟流圈。巖石圈可分為6大板塊：歐亞板塊、太平洋板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊、南極洲板塊 。還有一些較小板塊鑲嵌其間。板塊邊界有4種類型：海嶺洋脊板塊發(fā)散帶、島孤海溝板塊消減帶、轉(zhuǎn)換斷層帶和大陸碰撞帶。（見(jiàn)地球內(nèi)部構(gòu)造）。
地表形態(tài)的塑造過(guò)程也是巖石圈物質(zhì)的循環(huán)過(guò)程，它們存在的基礎(chǔ)是巖石圈三大類巖石——巖漿巖、變質(zhì)巖和沉積巖的變質(zhì)轉(zhuǎn)化。
在地球內(nèi)部壓力作用下，巖漿沿著巖石圈的薄弱地帶侵入巖石圈上部或噴出地表，冷卻凝固形成巖漿巖。裸露地表的巖漿巖在風(fēng)吹、雨打、日曬以及生物作用下，組件崩解成為礫石、沙子和泥土。這些碎屑被風(fēng)、流水等搬運(yùn)后沉積下來(lái)，經(jīng)過(guò)固結(jié)成巖作用，形成沉積巖。同時(shí)，這些已經(jīng)生成的巖石，在一定的溫度和壓力下發(fā)生變質(zhì)作用，形成變質(zhì)巖。巖石在巖石圈深處或巖石圈以下發(fā)生重熔再生作用，又成為新的巖漿。巖漿在一定的條件下再次侵入或噴出地表，形成新的巖漿巖，并與其他巖石一起再次接受外力的風(fēng)化、侵蝕、搬運(yùn)和堆積。如此，周而復(fù)始，使巖石圈的物質(zhì)處于不斷的循環(huán)轉(zhuǎn)化之中。
我們今天看到的山系和盆地，以及流水、冰川、風(fēng)成地貌等，是巖石圈物質(zhì)循環(huán)在地表留下的痕跡。
另外對(duì)于地球巖石圈，除表面形態(tài)外，是無(wú)法直接觀測(cè)到的。它主要由地球的地殼和地幔圈中上地幔的頂部組成，從固體地球表面向下穿過(guò)地震波在近33公里處所顯示的第一個(gè)不連續(xù)面（莫霍面），一直延伸到軟流圈為止。巖石圈厚度不均一，平均厚度約為100公里。由于巖石圈及其表面形態(tài)與現(xiàn)代地球物理學(xué)、地球動(dòng)力學(xué)有著密切的關(guān)系，因此，巖石圈是現(xiàn)代地球科學(xué)中研究得最多、最詳細(xì)、最徹底的固體地球部分。由于洋底占據(jù)了地球表面總面積的2/3之多，而大洋盆地約占海底總面積的45％，其平均水深為4000～5000米，大量發(fā)育的海底火山就是分布在大洋盆地中，其周圍延伸著廣闊的海底丘陵。因此，整個(gè)固體地球的主要表面形態(tài)可認(rèn)為是由大洋盆地與大陸臺(tái)地組成，對(duì)它們的研究，構(gòu)成了與巖石圈構(gòu)造和地球動(dòng)力學(xué)有直接聯(lián)系的"全球構(gòu)造學(xué)"理論。
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