地殼巖層因受力達到一定強度而發(fā)生破裂，并沿破裂面有明顯相對移動的構(gòu)造稱斷層。
地殼中的一個裂口或破裂帶，而且沿著它相鄰的巖體發(fā)生了運動。斷層長度變化很大，從幾厘米至幾百公里不等，兩盤之間的位移量也可有這樣大的變化。
斷層是構(gòu)造運動中廣泛發(fā)育的構(gòu)造形態(tài)。它大小不一、規(guī)模不等，小的不足一米，大到數(shù)百、上千千米。但都破壞了巖層的連續(xù)性和完整性。在斷層帶上往往巖石破碎，易被風化侵蝕。沿斷層線常常發(fā)育為溝谷，有時出現(xiàn)泉或湖泊。
是什么力量倒置巖層斷裂錯位呢？原來是地殼運動中產(chǎn)生強大的壓力和張力，超過巖層本身的強度對巖石產(chǎn)生破壞作用而形成的。巖層斷裂錯開的面稱斷層面。兩條斷層中間的巖塊相對上升，兩邊巖塊相對下降時，相對上升的巖塊叫地壘；常常形成塊狀山地，如我國的廬山、泰山等。而兩條斷層中間的巖塊相對下降、兩側(cè)巖塊相對上升時，形成地塹，即狹長的凹陷地帶。著名的東非大裂谷和我國的汾河平原和渭河谷地都是地塹。
斷層對地球科學家來說特別重要，因為地殼斷塊沿斷層的突然運動是地震發(fā)生的主要原因�？茖W家們相信：他們對斷層機制研究越深入，就能越準確地預報地震，甚至控制地震。
斷層的種類：
根據(jù)斷層線上原來相鄰接的兩點在斷層運動中的相對運動狀況可以將斷層分類。
如果它們的運動只在水平方向上，并且平行于斷層面，那么這斷層叫走向滑動斷層。走向滑動斷層又進一步分為右滑和左滑斷層。
如果一個觀察者站在斷層的一側(cè)，面向斷層，另一邊的巖塊向他左方滑動，那它就叫左滑斷層。之所以如此稱呼，因為要追索被移動了的地表特征時，該人需沿斷層線轉(zhuǎn)向左邊，才能在那一邊找到與這邊相對應的特征。這種走向滑動斷層也叫右旋或左旋、右行或左行斷層，或統(tǒng)稱走向斷層。加利福尼亞圣安德列斯斷層是一條右旋斷層或滑動斷層。
沿斷層面作上升下降的相對運動，則是傾向滑動斷層。上盤相對下盤向下運動的傾向滑動斷層是正斷層。
當斷層面傾角小于或等于45°，上盤相對下盤作向上運動時，叫沖斷層，而若斷層面傾角大于45°，則稱逆斷層。
兩盤相對運動方向界于走向滑動斷層和傾向滑動斷層之間的，叫斜向滑動斷層。
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