十九世紀(jì)初葉，在阿爾卑斯山上，有幾個登山者不幸被雪崩掩埋在冰川粒雪盆里。當(dāng)時有個冰川工作者推測說，過四十年后這幾個人的尸體將在冰舌前出現(xiàn)。果然不出所料，四十三年后，這幾個不幸者的尸體在冰舌前出現(xiàn)了，登山者同伴中的幸存者很快把尸體辨認(rèn)出來。
1827年，有個地質(zhì)工作者在阿爾卑斯山的老鷹冰川上修筑了一座石砌小屋。十三年后，發(fā)現(xiàn)這座小屋向下游移動了1428米。小屋本身是不會移動的，造成小屋移動的原因是小屋的地基隨著冰川向下運(yùn)動，把小屋捎帶著一起移動了。
冰川運(yùn)動有些和水流相似，中間快，兩邊慢。要是橫過冰川插上一排花桿，不需太長時間就可發(fā)現(xiàn)，中間的花桿遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跑到前面去了，原來呈直線的花桿連線變成向下游凸出的弧線。許多海洋性冰川上出現(xiàn)的形象十分奇特的弧形連拱，就是冰川運(yùn)動過程中，中間和兩邊速度不一而產(chǎn)生的。
冰川表面常有許多裂隙，有些裂隙有幾十米深。裂隙的存在，說明冰川有脆性。不過，經(jīng)過數(shù)百年的調(diào)查觀測，冰川上的裂隙極少超過六十米深。多數(shù)裂隙遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于這個深度就閉合了。這又說明冰川下部是塑性的，它可以“柔軟”的適應(yīng)各種外力作用而不致發(fā)生破裂。因此，可以把冰川分為二層，表面容易斷裂的這層叫做脆性帶，而下部“柔軟”的那層叫做塑性帶。塑性帶的存在是冰川流動的根本原因。
冰川運(yùn)動原因：物體在受力情況下，為了適應(yīng)或消除外力，可作三種變形，即彈性變形、塑性變形和脆性變形(或稱破裂)。一般物體在受力時都有這三個變形階段。例如一根彈簧，一般情況下，作彈性變形；當(dāng)受力超過彈性強(qiáng)度時，作塑性變形，彈簧回不到原來的位置；當(dāng)受力特大超過破裂強(qiáng)度時，彈簧拉斷，作脆性變形。但是，這三個階段究竟有主有從，三個階段并不同樣平分秋色。到底以何種變形為主，要取決于材料本身的性質(zhì)。
就冰來說，由于它容易實(shí)現(xiàn)晶體的內(nèi)部滑動，是有利于表現(xiàn)出塑性變形的。但是，當(dāng)外力突然增高時，很容易超過冰的破裂強(qiáng)度，發(fā)生脆性變形(斷裂)。只有在緩慢加荷并長期受力時，冰才能充分顯現(xiàn)出塑性變形的特色。我們知道，物體在長期受力時，哪怕這種力較小，也會產(chǎn)生塑性變形。在冰川下部，由于上部冰層的壓力和上游冰層的推力，老是處于受力狀態(tài)，使下部冰層的塑性表現(xiàn)得比較充分。同時，下部冰層的融點(diǎn)由于受壓比上部冰層稍低，使下部冰層更接近于融點(diǎn)，因而塑性變形更易實(shí)現(xiàn)。這樣，冰川下部出現(xiàn)塑性帶就不難理解了。而冰川表層，缺乏長期受力這個重要條件，當(dāng)外力突然增加時，往往作彈性或脆性變形，成為脆性帶。
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