環(huán)境地學(xué)成為一門獨立的科學(xué)是近20年的事情。但是它的孕育過程卻是源遠(yuǎn)流長。在18世紀(jì)，地理學(xué)中出現(xiàn)一個研究人類與地理環(huán)境關(guān)系的人地關(guān)系學(xué)派，提出了地理環(huán)境決定論。法國啟蒙運動的代表人物孟德斯鳩就是這種理論的倡導(dǎo)者之一。
近代地理學(xué)創(chuàng)始人之一、德國地理學(xué)家拉策爾是這種學(xué)說的集大成者，他的《人類地理學(xué)》一書被認(rèn)為是這方面的權(quán)威著作。不過拉策爾在強調(diào)地理環(huán)境對人的決定性意義的同時，也考慮到人的無限創(chuàng)造力和人類意志的作用。他的美籍學(xué)生森普爾在1919年出版的《地理環(huán)境之影響》一書中轉(zhuǎn)述了他的學(xué)說，使地理環(huán)境決定論廣為流傳，影響很大。
19世紀(jì)后期，法國人文地理學(xué)家布拉什提出可能論以取代決定論。他的學(xué)生布呂納繼承師說，著有《人地學(xué)原理》一書。書中闡述了人地相關(guān)的原理，明確指出地理環(huán)境對人類活動的影響不是決定性的，而是可能性的。地理環(huán)境提供了各種可能性，人類則根據(jù)自己的意志來選擇利用這種可能性。
到20世紀(jì)20年代，美國地理學(xué)家巴羅斯明確提出地理學(xué)就是人類生態(tài)學(xué)，促進(jìn)了人地關(guān)系的研究。地理學(xué)中人地關(guān)系學(xué)派的發(fā)展表明，環(huán)境地學(xué)已孕育于地學(xué)之中。
第二次世界大戰(zhàn)以后，隨著大工業(yè)和大農(nóng)業(yè)以及現(xiàn)代交通運輸事業(yè)的迅速發(fā)展，出現(xiàn)了“資源危機”，公害成為威脅人類生存的嚴(yán)重社會問題。解決環(huán)境問題的迫切需要，推動了人地關(guān)系研究的進(jìn)一步發(fā)展。環(huán)境地學(xué)遂于60年代誕生，并于70年代獲得了迅速的發(fā)展。
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