巖石地層單位是以其能在野外觀察到的巖石的巖性特征為基礎(chǔ)，并能以這種特征下定義的層狀或似層狀的巖石體。任何種類的地層單位都是以巖石為基礎(chǔ)的，因而都具有巖石的特征。但是，只有巖石地層單位才是根據(jù)巖石的種類--砂巖、礫巖、石灰?guī)r、粘土巖、凝灰?guī)r、大理巖、玄武巖、片巖等而劃分的。識別和建立這樣的單位有助于理清地殼的巖石由老到新的順序及其物理性質(zhì)，確定巖石成因，尋找和開發(fā)有用礦產(chǎn)資源等。
沉積巖層、噴出的層狀火山巖層及其變質(zhì)巖層，由于它們的特殊巖石特征，原即層理清楚，地層關(guān)系明確，且極容易識別而被作為巖石地層單位。
巖石地層單位是地質(zhì)填圖的基本單位。因此，它是區(qū)域地層學(xué)的主要組成部分。巖石地層劃不但是任何一項新的地質(zhì)調(diào)查工作開始時必須進行的第一步工作，而且也是恢復(fù)區(qū)域地質(zhì)歷史的重要環(huán)節(jié)。
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