指風(fēng)力、流水、冰川、波浪等外力在運(yùn)動(dòng)狀態(tài)下改變地面巖石及其風(fēng)化物的過(guò)程。侵蝕作用可分為機(jī)械剝蝕作用和化學(xué)剝蝕作用。
在干旱的沙漠區(qū)常常可以見(jiàn)到一些奇形怪狀的巖石。它們有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，這并非雕塑家們的精工巧作，而是風(fēng)挾帶巖石碎屑，磨蝕巖石的結(jié)果，人們稱(chēng)之為風(fēng)蝕地貌。流水的侵蝕作用更是強(qiáng)大而普遍，大陸面積約90％的地方都處于流水的侵蝕作用控制之下，降水沖蝕地表，溝谷和河流的流水，使谷底和河床加寬加深，坡面上的流水沖刷著整個(gè)坡面，使之趨于破碎。例如我國(guó)的黃土高原由于植被多遭破壞，流水侵蝕嚴(yán)重，造成千溝萬(wàn)壑的地表形態(tài)。在高寒地區(qū)，巨大的冰川，可以刨蝕地面，形成冰斗、角峰、U形谷等冰川地貌。在全世界約 270 000千米的海岸線，海浪不斷拍擊巖石，可以產(chǎn)生38噸/米2的壓力，一面把巖石“擊”成碎屑，一面再以碎屑為工具加速破壞著巖石，在海岸形成海蝕柱、海蝕橋、海蝕洞穴等奇特的海蝕地貌。
此外，流水對(duì)巖石還有溶蝕作用。地表水、地下水能溶解巖石中的可溶解性鹽類(lèi)，如碳酸鈣、氯化鈉等，形成天然溶液而隨水流失。我國(guó)的桂林山水、路南石林等巖溶地貌就是可溶性石灰?guī)r受到含有二氧化碳流水的長(zhǎng)期溶解和沖刷作用而形成的。
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